Перш за все – про термінологію. За визначенням флексографічнї технічної асоціації, «флексография, або флексографський друк – це спосіб високого друку з використанням гнучких гумових форм і швидкохнущих рідких фарб».
Винахідником флексографії можна вважати Карла Хольвего, власника німецької машинобудівної фірми «К. унд А. ХольвегГмбХ », яка існує і сьогодні. Спосіб друкування аніліновими барвниками за допомогою еластичних гумових друкованих форм був описаний К. Хольвегом в німецькому патенті «Спосіб друкування на паперових мішках», отриманому в 1907 р, і в англійському патенті, отриманому в 1908 р
Загальноприйнятий сьогодні термін «флексографія» був вперше запропонований 21 жовтня 1952 року в США на 14-ій Національній конференції по пакувальних матеріалів. При цьому виходили з того, що в цьому способі зовсім не обов’язково повинні застосовуватися анілінові барвники. В основу терміна були покладені латинське слово flexibilis, що означає «гнучкий», і грецьке слово graphein, що означає «писати», «малювати».
Важливою технічною передумовою для появи флексографії з’явився винахід гумових еластичних форм. Належить воно американцеві Джону Л. Кінгслі, який 18 січня 1853 році отримав патент на «Удосконалення складових для виготовлення стереотипних форм» (9). Суміші ці були призначені для виготовлення гумових штемпелів-печаток. Основним матеріалом для здійснення способу служив каучук – еластичний матеріал рослинного походження. Виготовляли його з латексу – молочного соку дерев (наприклад, гевеї), що ростуть у Південній Америці. Застосування його там, відповідно до даних археологічних розкопок, зафіксовано з X ст. В Європі каучук став відомий в 1738 р, коли французький натураліст Шарль Марк де лаКондамін (1701-1704) докладно описав його і надіслав в Париж з Латинської Америки вироби з каучуку. Широкий розвиток гумової промисловості стало можливим після винаходу в 1839 р англійцем Т. Генкоком і американцем Ч. Гудьіром процесу вулканізації каучуку.
В даний час основою для виготовлення гумових друкованих форм служить синтетичний каучук, отримання якого стало можливим завдяки дослідженням, проведеним в 1900-1910 рр. Іваном ЛавровічемКондаковим (1844-1925) і Сергієм Васильовичем Лебедєвим (1874-1934).
Новий етап в розвитку флексографії почався близько 1912 року, коли паризька фірма «С. А. ла Целофан »почала виготовляти целофанові мішки з написами і зображеннями на них, друкованими аніліновими фарбами. Целофан – прозора плівка з віскози – був винайдений між 1908 і 1911 рр. уродженцем Швейцарії Жаком Едвіном Бранденбергером.
Область застосування флексографії поступово розширювалася, чому сприяли певні переваги цього спеціального виду друку перед традиційними методами, особливо ж там, де не ставили перед собою завдання отримання високоякісних відбитків. До появи еластичних друкарських форм форми високого друку виготовлялися з металу (типографського сплаву – гарту, цинку, міді). Щоб отримати високоякісні відбитки в високого друку, потрібно забезпечити щільний контакт між формою і сприймає поверхнею. Це може бути досягнуто за рахунок пружних деформацій форми або давить поверхні. Для твердих друкованих форм характерно невелике пружне стиснення, що становить зазвичай близько 1% від початкових розмірів. Стиснення це може бути отримано лише при досить високому тиску; воно не компенсує недоліки форми і гнітючої поверхні. Тому для отримання якісного відбитка між гнітючої і сприймає поверхнею поміщають пружну прокладку – декель. Цими ж міркуваннями викликається необхідність приправи * і застосування порівняно великих питомих тисків при друкуванні (близько 30-50 кг / см2). Високий тиск сприяє підвищеному зносу друкованих форм.
Флексографія як би поєднує в собі переваги високої і офсетного друку і, разом з тим, позбавлена ??недоліків цих способів. Саме це і сприяло розширенню сфер використання флексографії. Спочатку метод використовувався для запечатування паперових і целофанових пакетів і інших пакувальних матеріалів. У 1929 р його застосували для виготовлення конвертів для грамплатівок. У 1932 р з’явилися автоматичні пакувальні машини з флексографскими друкованими секціями – для упаковки сигарет і кондитерських виробів, наприклад, печива.
Приблизно з 1945 р флексографская друк використовується для друкування шпалер, рекламних матеріалів, шкільних зошитів, конторських книг, формулярів та іншої канцелярської документації. У 1950 р німецьке видавництво Ровольт – Ферляґ розпочало випуск масової серії в паперових обкладинках RoRoRoBucher. Друкувалися вони на газетному папері на рольової ротаційної машини аніліновою друку, виготовленої фірмою «Маркс унд Флемінг». Собівартість книг була низькою, що дозволило видавництву різко знизити ціни на книжкову продукцію. Приблизно в 1954 р метод флексографии стали використовувати для виготовлення поштових конвертів, різдвяних листівок, особливо міцної упаковки для кави та інших сипучих продуктів.